Első pillantásra semmi különös nem volt benne. Egy szabálytalan, kőszerű tárgy hevert a földön egy kaliforniai természetvédelmi területen. Brigid Lynch geomorfológusnak azonban feltűnt, hogy valami nem stimmel vele, ezért közelebbről is megnézte, majd magával vitte.
Mint később kiderült, jól tette. A különös „kő” ugyanis egy nagyjából 10 ezer éves, megkövesedett masztodonfog volt, ráadásul kivételesen jó állapotban maradt fenn.
A felfedezés az Egyesült Államokban, Kalifornia San Mateo megyéjében történt.
Egy egyszerű kőnek tűnt, de valami mégis furcsa volt rajta
Brigid Lynch egy természetvédelmi területen végzett munkát, amikor észrevette a környezetéből kissé kilógó tárgyat. Geomorfológusként rengeteg kőzettel és földtani képződménnyel találkozott már, ez azonban felkeltette a figyelmét.
Amikor paleontológusok megvizsgálták a leletet, kiderült, hogy egyáltalán nem kőről van szó.
Egy felnőtt csendes-óceáni masztodon megkövesedett zápfogát tartotta a kezében. Ezek a hatalmas, ormányos emlősök egykor Észak-Amerika jelentős részén éltek, külsőre pedig bizonyos szempontból a mai elefántokra hasonlíthattak.
„Geológusként sok mindent láttam már terepen, de még soha semmi ilyen izgalmasat” – mondta Lynch a felfedezésről.
Még a paleontológust is kirázta a hideg
Nemcsak a lelet becsült kora tette különlegessé a felfedezést. A fog szokatlanul jó állapotban maradt fenn, ami a szakembereket is meglepte.
Wayne Thompson paleontológus, aki részt vett a vizsgálatában, rendkívülinek nevezte a fosszíliát.
„Maga a fog tökéletes állapotban van. Ez a leglátványosabb masztodon zápfog, amit valaha láttam. Végigfutott a hideg a hátamon” – fogalmazott a szakember.
Szerinte a lelet újabb darabja annak a hatalmas kirakósnak, amelyből a kutatók megpróbálják rekonstruálni Észak-Amerika jégkorszaki élővilágát.
Hatalmas állatok jártak egykor Kalifornia területén
A csendes-óceáni masztodonok a mai elefántok távoli rokonai voltak. Elsősorban Észak-Amerika nyugati részén éltek, maradványaikat többek között Kaliforniában, Oregonban, a Sziklás-hegység északi területein és Mexikó egyes részein is megtalálták.
Növényevő állatok voltak, amelyek a feltételezések szerint ormányukkal ágakat ragadtak meg, és leveleket téptek le táplálkozás közben.
A masztodonok rendkívül hosszú ideig jelen voltak Észak-Amerikában. Mintegy 2,5 millió éven keresztül éltek a kontinensen, majd valamivel több mint 10 ezer évvel ezelőtt eltűntek.
Kihalásuk pontos okairól továbbra is folyik a tudományos vita. A környezet és az éghajlat megváltozása fontos szerepet játszhatott, de a kutatók szerint az emberi vadászat is hozzájárulhatott a populációk eltűnéséhez.
Most pontosan meghatározhatják a fog korát
A különleges fosszíliát a felfedezés után a Stanford Egyetemnek adományozták, ahol további vizsgálatokat végezhetnek rajta.
A tervek szerint radiokarbonos, vagyis szén-14-es kormeghatározást is alkalmazhatnak. Ennek segítségével pontosabb képet kaphatnak arról, mikor élt az az állat, amelyhez a fog tartozott.
Nem ez az első különös masztodonlelet
Az Egyesült Államokban az elmúlt években több alkalommal is egészen váratlan helyeken kerültek elő masztodonok maradványai.
2024-ben például egy New York állambeli lakos masztodonállkapcsot talált a gyep alatt, míg 2023-ban Kalifornia középső partvidékén egy nő egy körülbelül 30 centiméter hosszú masztodonfogra bukkant, amely részben kilógott a homokból.
A mostani felfedezés mégis különleges, elsősorban a fog rendkívüli állapota miatt. Egy tárgy, amely első pillantásra csupán egy furcsa kőnek tűnt, végül a jégkorszak több ezer éves emlékének bizonyult.
